Изучение гуминовых веществ ведется уже более 200 лет. Впервые их выделил из торфа немецкий химик Ф. Ахард, в XIX веке изучением кислот занимался шведский ученый Я. Берцелиус. В XX веке исследователи пришли к выводу, что гуминовые вещества невозможно однозначно классифицировать – это сложная смесь высокомолекулярных органических соединений.
Однако ученые нашли выход и разделили ансамбль гуминовых веществ по растворимости на гумин (нерастворимая часть) и гумусовые кислоты (растворяются в щелочных и нейтральных водных растворах). В свою очередь, гумусовые кислоты делят на гуминовые кислоты (нерастворимые в кислотной среде при рН<2) и фульвовые кислоты (хорошо растворимые при любых значениях рН). Гуминовые и фульвовые кислоты выделяются из природного сырья, так как из-за комплексного состава их невозможно синтезировать.
Благодаря высокой растворимости и относительно небольшой молекулярной массе фульвовые кислоты являются наиболее активным участником природных химических процессов. Имея небольшой размер (относительно гуминовых кислот), молекула фульвовой кислоты может работать как снаружи, так внутри клетки.